Historique de la voie navigable Trent-Severn

L'histoire de la voie navigable Trent-Severn et de son corridor est une histoire de changement continuent de développement. Depuis l'époque où les glaciers se sont retirés de la région jusqu'au présent, les humains ont traversé, occupé et amélioré ce corridor.

Jusqu'à l'arrivée des Européens, la voie navigable Trent-Severn a connu une série d'occupations par les Premières nations, dur un fond de changements dans les environnements naturels. À cause de sa situation centrale dans le sud de l'Ontario et de la richesse en ressources naturelles de la région environnante, la voie d'eau était utilisée par les Premières nations comme voie de transport, de communication et de commerce. À l'époque des touts premiers contacts des Premières nations avec les Européens, la région de Trent-Severn supportait un mode de vie mixte d'agriculture et de chasse. L'importance de la voie navigable comme territoire et comme itinéraire pour le commerce de la fourrure s'est maintenue jusqu'au milieu de XVIIIe siècle.

Dés 1785, les militaires britanniques étudièrent la possibilité de relier le lac Ontario au lac Huron par les rivières Trent et Severn. Mais malgré un certain nombre de relevés au cours des années subséquentes, aucune tentative sérieuse ne fut faite d'améliorer la voie navigable avant le milieu des années 1830. À cette époque, la population croissante dans la région de Peterborough-Lindsay avait commencé à réclamer de meilleurs moyens de transport afin de pouvoir amener leurs produits sur le marché dans les centres urbains sur le lac Ontario. L'industrie forestière jouait également un rôle important dans la construction de la voie navigable, car les entreprises locales dépendaient fortement des débits d'eau et de l'énergie hydraulique. Des écluses furent construites à Peterborough, Lindsay, Bobcaygeon, Hastings et Glen Ross. Vers la fin des années 1830 cependant, d'autres ouvrages en projet furent abandonnés à cause d'un manque de fonds gouvernementaux.

À la suite de pressions répétées exercées par les entreprises commerciales et les touristes, des améliorations sporadiques furent apportées dans la région des lacs Kawartha pendant le reste du XIXe siècle. Des écluses furent construites à Young`s Point et à Rosedale au début des années 1870, et à Burleigh Falls, à Buckhorn et à Fenelon Falls dans les années 1880, permettant ainsi la navigation intérieure sans interruption de Lakefield au lac Balsam. Peterborough et Healey Falls, sur al rivière Trent, ne furent reliés à ce réseau qu'en 1904, via la rivière Otonabee, tandis que l'accès au lac Simcoe ne devint possible qu'en 1907. La dernière étape de la construction de la voie navigable fut l'ouverture de la rivière Trent jusqu'à la baie de Quinte en 1918, et de la rivière Severn jusqu'à la baie Georgienne en 1920. La voie navigable complétée complait plusieurs grandes réalisations du génie : l'achèvement de plusieurs longs chenaux artificiels, ainsi que la construction de deux ascenseurs hydrauliques à bateaux et de deux bers roulants. (L'ascenseur à bateaux de Peterborough est le plus haut de son genre dans le monde.)

Au cours de la deuxième moitié du XIXe siècle, le bateau à vapeur était le moyen de transport le plus rapide et le plus efficace sur ce réseau. Les bateaux à vapeur étaient utilisés pour remorquer les billots, pour transporter des cargaisons, et pour permettre aux vacanciers d'accéder à leur chalet ou leur résidence d'été sur les lacs supérieurs. Il y a une certaine ironie à constater que lorsqu'elle a été complétée, la voie navigable ne servait pus de voie commerciale, puisque le chemin de fer avait remplacé en grande partie le bateau à vapeur comme mode de transport. La voie navigable se trouva avant tout utilisée par les vacanciers et les touristes.

L'utilisation récréative de la voie navigable a commencé dès les années 1830, et dans les années 1870, les loisirs étaient devenus une industrie d'une importance considérable dans les communautés le long du réseau. Dans la dernière moitié du siècle, les villégiatures florissaient sur les lacs Kawartha, et les résidences d'été s'étendaient de plus en plus.

En 1929, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada déclarait «le canal Trent, reliant le baie Georgienne au lac Ontario, d'importance nationale».

En 1933, la Commission recommandait que le canal de la vallée de la Trent soit commémoré pour l'amélioration qu'il apportait à la voie d'eau naturelle reliant le lac Ontario à la baie Georgienne. L'exploitation de la voie navigable fut transférée à Parcs Canada en 1972, en reconnaissance de ses attributs récréatifs et historiques. En 1975, on concluait l'entente Canada-Ontario-Rideau-Trent-Severn (CORTS) pour établir la collaboration entre les divers niveaux de gouvernement dans l'aménagement du potentiel récréatif de la voie navigable et dans la protection de ses ressources historiques et naturelles.